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Deux grands opérateurs, Orange et Liquid Telecom, ainsi qu'un autre consortium ont déployé des premiers
réseaux de fibre terrestre internationaux sur le continent.
C'est une première pour Orange en Afrique. Le groupe a annoncé la création d'un réseau international de
fibre optique, baptisé « Bafo » (Backbone africain de fibre optique). Il reliera huit pays de l'Ouest du continent
où l'opérateur tricolore est actif, et notamment les grandes capitales régionales (Dakar, Bamako, Abidjan,
Accra…). Orange travaille depuis un an sur le projet et pense pouvoir d'ici à mi-2020 commercialiser ce
réseau, c'est-à-dire vendre à des tiers la bande passante dont il n'aura pas l'usage - même si la raison
première du développement de cette infrastructure est de répondre à ses besoins propres : améliorer les
débits et la latence, notamment dans les pays enclavés de la zone comme le Mali ou le Burkina Faso qui ne
sont pas reliés aux câbles sous-marins de la côte, et sécuriser les connexions avec des routes alternatives
en cas de problème sur un câble.
Une première liaison Est-Ouest
Ce projet, dans lequel Orange investit plusieurs centaines de millions d'euros, est le premier du genre en
Afrique de l'Ouest. Il fait écho à deux grands réseaux développés à l'Est. Le Wiocc, codétenu par 14
opérateurs du continent, qui maille la pointe Sud-Est, de Johannesburg à Nairobi. Et le réseau One Africa du
zimbabwéen Liquid Telecom qui court sur 70.000 km, empruntant une route légèrement plus centrale pour
joindre Le Cap au Caire en passant par la région des Grands Lacs.
Signe de l'engouement actuel, Liquid Telecom vient d'annoncer avoir établi la première liaison en fibre
optique reliant l'Est et l'Ouest du continent, en traversant sur 2.600 km la République démocratique du Congo
pour rejoindre l'Atlantique.
Ces investissements sont nécessaires pour les opérateurs s'ils veulent développer les services numériques
sur le continent. Liquid Telecom, qui connecte les deux centres de données de Microsoft en Afrique du Sud,
compte ainsi beaucoup sur cette infrastructure pour doper l'usage des services cloud du géant américain et,
par ricochet, ses revenus. Miser sur les réseaux de fibre terrestre est aussi devenu un repli intelligent, tant
l'exploitation des câbles sous-marins par les opérateurs est vouée à s'effondrer avec l'arrivée des
infrastructures de Google et de Facebook jusqu'aux côtes africaines. Les opérateurs télécoms veulent croire
que les géants américains ne s'aventureront pas dans le déploiement sur terre, même si Google a posé
quelques jalons. En dehors de son projet de ballons Loon qu'il teste au Kenya, le groupe de Mountain View
fait partie d'un joint-venture baptisé « CSquared » qui a tiré 2.000 km de fibre en Ouganda, au Ghana et au
Liberia.
Un premier pas inquiétant ? « Opérateur est un métier, particulièrement en Afrique », se rassure Jean-Luc
Vuillemin, le directeur des réseaux internationaux d'Orange. « Et la fibre terrestre est régulée. Or il y a deux
choses qui font peur à un Gafa : un autre Gafa et un régulateur. »