Exxon Mobil a abaissé ses perspectives de cours du pétrole jusqu’à 2027, selon des documents internes de la société examinés par The Wall Street Journal.

Dans le cadre d’une opération interne de programmation financière menée cet automne, Exxon a diminué ses prévisions concernant les cours du pétrole pour chacune des sept prochaines années, selon ces documents. Ces réductions s’échelonnent de 11 % à 17 %.

Cette diminution importante laisse supposer que le géant texan du pétrole prévoit que les retombées de la pandémie de coronavirus se feront sentir pendant une grande partie de la décennie à venir. L’industrie des combustibles fossiles doit également faire face à la concurrence accrue des énergies renouvelables, à l’émergence croissante des véhicules électriques, et à la perspective d’une hausse, à l’échelle planétaire, des réglementations liées au changement climatique.

Contrairement à certains de ses concurrents, Exxon ne publie pas ses avis internes sur les prix des matières premières, qu’il considère comme confidentiels. Certains investisseurs font pression sur Exxon pour qu’il le fasse, arguant que ces prévisions sont essentielles pour bien appréhender les projets d’une entreprise et la valeur future de ses actifs.

En 2019, Exxon prévoyait, dans ses documents internes, que le cours du Brent, le prix mondial de référence, se situerait en moyenne autour de 62 dollars le baril au cours des cinq années à venir, avant de passer à 72 dollars en 2026 et 2027.

Cet été, la société a revu ses prévisions à la baisse. Elle a fixé le cours du baril entre 50 et 55 dollars lors des cinq prochaines années, et l’a réduit à 60 dollars pour 2026 et 2027, selon ses documents datés du mois de septembre.

Le Brent se négocie actuellement à environ 47 dollars le baril après la hausse de cette semaine, qui a ramené ses cours à leurs plus hauts depuis le printemps.

La nouvelle prévision de cours faite par Exxon a été établie à un stade préliminaire de la modélisation de son plan financier, sur lequel le conseil d’administration de la société devait se prononcer ce mois-ci, selon un de ses dirigeants. Un porte-parole d’Exxon a refusé de dire quelles sont les prévisions de cours actuelles de l’entreprise, expliquant que la société utilisait tout un éventail de prix pour élaborer ses plans d’activité.

Les cours du pétrole, qui ont été plus bas ces dernières années, menacent d’accentuer la pression financière sur Exxon, qui a enregistré trois pertes trimestrielles consécutives cette année pour la première fois de son histoire. Avant la pandémie, l’entreprise était en train d’exécuter son projet qui consiste à dépenser 230 milliards de dollars afin d’extraire un million de barils de pétrole et de gaz naturel supplémentaires par jour en 2025.

Bien qu’Exxon ne divulgue pas ses prévisions, il a fait des déclarations publiques optimistes concernant l’avenir à long terme de l’industrie pétrolière à l’issue de la pandémie.

En octobre, la société a ainsi déclaré aux investisseurs qu’avec le sous-investissement actuel dans le secteur de la production de pétrole et de gaz, le monde allait manquer de combustibles fossiles par rapport à ses besoins dans les années à venir. Dans un billet publié sur le site web d’Exxon en octobre, son directeur général Darren Woods a qualifié les déboires du secteur de temporaires et a assuré que le recours aux produits d’Exxon allait augmenter dans un avenir proche.

« Même en tenant compte de l’impact sur la demande à court terme de la Covid-19, la stratégie d’investissement demeure pertinente », écrivait M. Woods.

Stephen Littleton, le responsable des relations avec les investisseurs d’Exxon, a affirmé que l’entreprise déterminait le niveau de ses investissements en capital sur un horizon de plusieurs décennies et que le coronavirus n’avait pas changé sa vision à long terme. Exxon n’a annulé aucun projet en raison de la pandémie, mais en a seulement retardés, a-t-il précisé.

« Les fondamentaux n’ont pas changé. La seule chose qui a changé, c’est le timing, car nous sommes sûrs que la démographie et la richesse vont augmenter », a expliqué M. Littleton dans une interview.

Avec les cours actuels du pétrole, Exxon a du mal à couvrir ses dividendes, qui se montent à 15 milliards de dollars par an. En 2020, l’entreprise s’est endettée pour y parvenir. Jusqu’à présent, elle a continué à verser ses dividendes, contrairement à ses concurrents. Shell et BP, notamment, les ont réduits cette année dans un contexte d’assèchement de leurs liquidités.

Après le début de la pandémie, la société a réduit de 10 milliards de dollars ses dépenses d’investissement de capital et a déclaré qu’elle pourrait licencier jusqu’à 15 % de ses effectifs au niveau mondial. Cela concernerait environ 14 000 postes, dont certains occupés par des personnes ayant un statut d’indépendant. Exxon a également expliqué qu’il allait diminuer son budget d’investissement d’une somme comprise entre 16 et 19 milliards de dollars l’an prochain.

En 2021, même en tenant compte de ces coupes, Exxon aurait besoin d’un cours du baril compris entre 55 et 65 dollars pour pouvoir couvrir ses dépenses d’investissement et son dividende, estiment divers analystes.

Shell a officiellement revu à la baisse ses prévisions de cours en juin. Le pétrolier estime désormais que le baril de Brent pourrait atteindre les 50 dollars en 2022, avant de se stabiliser à 60 dollars à long terme. En conséquence, il a annoncé qu’il allait réduire la valeur de certains de ses actifs pétroliers et gaziers de 22 milliards de dollars. BP a également abaissé ses prévisions de cours et déprécié ses actifs de plusieurs milliards.

En octobre, Exxon a dit qu’il pourrait réduire la valeur de ses actifs dans le gaz naturel, évalués à 30 milliards de dollars, tout en déclarant que cette dépréciation n’indiquait pas de modification de sa vision des prix à long terme. Au cours des dernières décennies, la société a rarement réduit la valeur de ses actifs. Pendant des années, les dirigeants ont affirmé que l’entreprise était extrêmement prudente dans ses décisions d’investissement et qu’elle sélectionnait des projets financièrement rentables dans n’importe quel environnement de prix des matières premières.

Mais le positionnement en tant qu’opérateur low-cost d’Exxon s’est effrité ces dernières années. Biraj Borkhataria, analyste à RBC Capital Markets, estime que son seuil de rentabilité est plus mauvais que celui de tous ses pairs. Il pense également qu’au vu de ses niveaux de dépenses actuels, sa production de pétrole et de gaz s’apprête à diminuer.

En mars, M. Woods a déclaré aux investisseurs qu’Exxon avait fait un test de résistance en se basant sur de nombreux prix potentiels des matières premières. Certains scénarios s’appuyaient sur des cours bon marché. Si le baril de pétrole devait se stabiliser autour de 50 dollars pendant des années, une hypothèse que M. Woods avait alors qualifiée d’improbable, les niveaux d’endettement d’Exxon demeureraient gérables.

« Si nous restions dans cet environnement sans précédent pendant cinq ans, nous changerions nos plans », a cependant précisé M. Woods.

Dans le cadre d’une opération interne de programmation financière menée cet automne, Exxon a diminué ses prévisions concernant les cours du pétrole pour chacune des sept prochaines années.